La guerra anglo-zanziberiana del 1896 è generalmente considerata la guerra più breve della storia, durata per un totale di 38 minuti.
La storia inizia con la firma del trattato Helgoland-Zanzibar tra Gran Bretagna e Germania nel 1890. Questo trattato effettivamente elaborò sfere di influenza tra le potenze imperiali in Africa orientale; Zanzibar fu ceduta all’influenza britannica, mentre la Germania ottenne il controllo sulla Tanzania continentale.
Con questa nuova influenza, la Gran Bretagna dichiarò Zanzibar un protettorato dell’Impero britannico e si mosse per installare il proprio sultano fantoccio per prendersi cura della regione. Hamad bin Thuwaini, che era stato un sostenitore degli inglesi nella zona, ottenne la posizione nel 1893. Hamad governò su questo protettorato relativamente pacifico per poco più di 3 anni fino a quando, il 25 agosto 1896, morì improvvisamente nel suo palazzo. Anche se la verità non sarà mai pienamente conosciuta sulle cause della sua morte, si ritiene che suo cugino Khalid bin Barghash lo avesse avvelenato, e che a causa sua sia scoppiata il conflitto.
La guerra anglo-zanziberiana: la resistenza di Khālid
Questa convinzione è aggravata dal fatto che nel giro di poche ore dalla morte di Hamad, Khālid si era già trasferito nel palazzo e aveva assunto la posizione di sultano, il tutto senza l’approvazione britannica. Inutile dire che i diplomatici britannici locali non erano affatto contenti di questa svolta degli eventi, e il principale diplomatico della zona, Basil Cave, dichiarò rapidamente che Khālid avrebbe dovuto ritirarsi. Khālid ignorò questi avvertimenti e iniziò invece a radunare le sue forze intorno al Palazzo, convinto avesse speranze di vincere la guerra anglo-zanziberiana nel caso ci fosse stata.
Queste forze erano sorprendentemente ben armate, anche se vale la pena notare che molte delle loro armi e cannoni erano in realtà doni diplomatici che erano stati concessi all’ex sultano nel corso degli anni, di certo non per dargli il potere di indire una guerra contro la Corona. Entro la fine del 25 agosto, Khalid aveva il suo palazzo protetto con quasi 3.000 uomini, diversi cannoni di artiglieria e persino un modesto yacht reale armato nel vicino porto.
Allo stesso tempo, gli inglesi avevano già due navi da guerra ancorate nel porto, la HMS Philomel e la HMS Rush, e le truppe venivano rapidamente inviate a terra per proteggere il consolato britannico e per mantenere la popolazione locale dai disordini. Cave ha anche chiesto rinforzi da un’altra nave britannica vicina, la HMS Sparrow, che è entrata nel porto la sera del 25 agosto. Anche se Cave aveva una significativa presenza armata nel porto, sapeva di non avere l’autorità di aprire le ostilità senza l’espressa approvazione del governo britannico. Per prepararsi a tutte le eventualità, inviò un telegramma al Ministero degli Esteri quella sera affermando: “Siamo autorizzati nel caso in cui tutti i tentativi di una soluzione pacifica si rivelassero inutili, a sparare sul Palazzo degli uomini di guerra?”
In attesa di una risposta dalla Whitehall, Cave continuò ad emettere ultimatum a Khalid, ma senza successo. Il giorno dopo, altre due navi da guerra britanniche entrarono nel porto, la HMS Racoon e la HMS St George, quest’ultima con a bordo il contrammiraglio Harry Rawson, pronto a tutto per vincere questa guerra anglo-zanziberiana. Allo stesso tempo, Cave aveva ricevuto un telegramma dalla Whitehall che diceva:
“Siete autorizzati ad adottare tutte le misure che ritenete necessarie, e sarete sostenuti nella vostra azione dal Governo di Sua Maestà. Non, tuttavia, tentate di intraprendere qualsiasi azione che non siete certi di essere in grado di realizzare con successo.”
L’ultimatum finale a Khālid fu emesso il 26 agosto, richiedendo che lasciasse il palazzo entro le 9 del giorno successivo. Quella notte, Cave chiese anche che tutte le barche non militari lasciassero il porto in preparazione alla guerra.
Alle 8 del mattino successivo, solo un’ora prima della scadenza dell’ultimatum, Khalid inviò una risposta a Cave dichiarando:
“Non abbiamo intenzione di abbattere la nostra bandiera e non crediamo che ci aprireste il fuoco.” Dunque fortemente convinto che gli inglesi non avrebbero iniziato una guerra.
Cave rispose in vero stile diplomatico britannico del XIX secolo, affermando che non aveva alcun desiderio di sparare sul palazzo “ma a meno che non facciate come vi viene detto, lo faremo sicuramente.” Quella fu l’ultimo avviso ricevuto da Khālid, e alle 9 del mattino fu dato l’ordine alle navi britanniche nel porto di iniziare a bombardare il palazzo: la guerra anglo-zanziberiana iniziò. Alle 09:02 la maggior parte dell’artiglieria di Khālid era stata distrutta e la struttura in legno dei palazzi aveva iniziato a crollare con 3.000 soldati all’interno. È anche in questo periodo, due minuti dopo l’inizio del bombardamento, che si dice che Khālid sia fuggito attraverso un’uscita posteriore del palazzo, lasciando i suoi servi e combattenti a difendere il palazzo da soli, in balia di una guerra impossibile da vincere sin dall’inizio.
Alle 09:40 il bombardamento era cessato, la bandiera del sultano si era abbassata e la guerra più breve della storia era ufficialmente finita dopo soli 38 minuti. Per una guerra così breve, il tasso di vittime fu sorprendentemente alto, con oltre 500 combattenti di Khalid uccisi o feriti, principalmente a causa dei proiettili esplosivi che esplodevano sulla struttura fragile del palazzo. Anche un sottufficiale britannico fu gravemente ferito, ma in seguito si riprese in ospedale. Con Khalid fuori dai giochi, il Regno Unito fu libero di mettere il sultano filo-britannico Hamud sul trono di Zanzibar, e governò per conto del governo di Sua Maestà per i successivi sei anni.
Per quanto riguarda Khālid, egli riuscì a fuggire con un piccolo gruppo di fedeli al locale consolato tedesco nel mezzo della guerra anglo-zanziberiana. Nonostante le ripetute chiamate degli inglesi per la sua estradizione, fu fatto uscire di nascosto dal paese il 2 ottobre dalla marina tedesca e portato in Tanzania. Fu solo quando le forze britanniche invasero l’Africa orientale nel 1916 che Khālid fu finalmente catturato e successivamente portato a Sant’Elena per l’esilio. Dopo il “periodo di servizio”, gli fu poi permesso di tornare in Africa orientale dove morì nel 1927.
Fonte immagine: Wikipedia.
