Un’epidemia di fentanyl si è abbattuta sugli Stati Uniti già da qualche anno, ma andiamo a vedere nel dettaglio di cosa si tratta.
Il fentanyl e altri oppioidi stanno alimentando la peggiore crisi della droga nella storia degli Stati Uniti. Secondo il National Center for Health Statistics, più di 1.500 persone alla settimana muoiono per aver assunto oppiacei, rendendolo di gran lunga la causa principale di overdose fatali nel paese.
Negli ultimi anni, la crisi è stata definita dal fentanyl, un oppioide sintetico che è circa cinquanta volte più potente dell’eroina.
Gli analisti dicono che il problema degli oppiacei è iniziato con la sovraprescrizione di farmaci legali per il dolore, ma si è intensificato negli ultimi anni a causa di afflussi di eroina a buon mercato e oppiacei sintetici, tra cui il fentanyl, forniti da cartelli della droga stranieri. La crisi ha raggiunto dimensioni tali da essere diventata un ostacolo significativo per l’economia e una minaccia per la sicurezza nazionale.
Le autorità degli Stati Uniti e di molti altri paesi in cui i decessi da oppiacei sono aumentati, come l’Australia e il Canada, stanno sperimentando diverse politiche per combattere quest’epidemia di fentanyl.
Quali droghe contribuiscono alla crisi?
Farmaci oppiacei, tra cui ossicodone, idrocodone, morfina e fentanyl sono spesso prescritti per il trattamento del dolore grave, mentre il metadone è utilizzato principalmente nei centri di trattamento della dipendenza. Gli oppioidi hanno guadagnato popolarità tra i medici negli anni ’90 per il trattamento di pazienti che avevano subito un intervento chirurgico o chemio, ma negli anni 2000 i medici li hanno sempre più prescritti per condizioni croniche, come mal di schiena o dolori articolari, malgrado le preoccupazioni circa la loro sicurezza ed efficacia. Per le decadi, l’oppioide illegale più comunemente usato era l’eroina. Tuttavia, entro la fine del 2010, il consumo di eroina e le morti per overdose che coinvolgono la droga sembravano essere in declino, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Negli ultimi anni, gli oppioidi sintetici, e il fentanyl in particolare, hanno provocato un picco drammatico nei decessi per overdose. Dopo il suo sviluppo nel 1960, il fentanyl è stato legalmente prodotto e prescritto come anestetico endovenoso. E mentre rimane un farmaco importante in ambito sanitario, la sua produzione e distribuzione illegale è diventata una grave minaccia per la salute pubblica. Nel marzo 2023, il Segretario del Dipartimento per la Sicurezza Interna Alejandro Mayorkas ha definito l’overdose di fentanyl «la sfida più grande che dobbiamo affrontare come paese».
Qual è la portata dell’epidemia di fentanyl?
Oppiacei in generale e fentanyl nello specifico sono la causa principale dei decessi per overdose, approssimativamente quadruplicati negli ultimi dieci anni. Nel 2021, il numero di morti è salito a 80.411, più di dieci volte il numero dei membri del servizio militare uccisi nelle guerre post 11 settembre, in Iraq e in Afghanistan.
La pandemia COVID-19 ha peggiorato l’epidemia di fentanyl. Le interruzioni delle catene di approvvigionamento hanno costretto le persone a rivolgersi alle droghe che conoscevano meno, e le misure di allontanamento sociale significavano che più persone assumevano droghe da sole. Insieme alla pandemia, la crescente disponibilità di fentanyl illecito, spesso camuffato dai cartelli della droga per apparire come un altro tipo di oppiaceo, come ossicodone, ha esacerbato la crisi. Nel 2022, la U.S. Drug Enforcement Administration (DEA) ha sequestrato più di cinquanta milioni di pillole false, più del doppio della quantità sequestrata l’anno precedente. Più della metà di queste pillole false contenevano quantità potenzialmente letali di fentanyl.
Aspetto demografico della crisi
La stragrande maggioranza di coloro che vanno un’overdose di oppioidi sono non-ispanici bianchi americani, che hanno costituito quasi il 70% del totale annuo nel 2020. Gli Americani neri e gli Americani ispanici hanno rappresentato circa 17 e 12 % dei casi, rispettivamente.
I veterani militari degli Stati Uniti, molti dei quali soffrono di dolore cronico a causa del loro servizio, sono responsabili di un numero sproporzionatamente elevato di morti legate agli oppiacei. I veterani hanno il doppio delle probabilità rispetto alla popolazione generale di morire per overdose da oppiacei, secondo uno studio commissionato dal National Institutes of Health.
La ricerca ha anche dimostrato che l’epidemia di oppiacei ha colpito alcuni gruppi più duramente di altri, compresi gli uomini, le persone con disabilità, coloro che hanno perso un coniuge, affittuari, e la parte della popolazione senza assicurazione sanitaria.
Quali sono le conseguenze economiche?
Nel 2022, il U.S. Congress Joint Economic Committee (JEC) ha rilevato che l’epidemia di fentanyl (o oppiacei in generale) è costata agli Stati Uniti quasi 1,5 trilioni di dollari nel 2020, il 7% del prodotto interno lordo (PIL), con un aumento di circa un terzo da quando il costo è stato misurato l’ultima volta nel 2017.
Un altro dei principali pedaggi economici dell’epidemia è sulla forza lavoro. I ricercatori hanno stimato alla fine del 2022 che gli oppioidi erano responsabili di circa il 20% dei circa 6,3 milioni di lavoratori che mancavano dalla forza lavoro statunitense rispetto ai numeri pre-pandemici.
Da dove provengono l’eroina ed il fentanyl?
La maggior parte dell’eroina in arrivo negli Stati Uniti è coltivata nelle fattorie di papavero in Messico, con diversi grandi cartelli che controllano la produzione e la distribuzione in zone operative nelle principali città americane. I cartelli messicani in genere prevedono il contrabbando di narcotici attraverso il sud-ovest degli Stati Uniti in veicoli commerciali, i porti o attraverso tunnel sotterranei. Grandi quantità di eroina sono prodotte anche nei paesi sudamericani, in particolare in Colombia, e trafficate negli Stati Uniti per via aerea e marittima.
La maggior parte del fentanyl negli Stati Uniti è anche contrabbandato attraverso il confine meridionale. Il fentanyl proveniente direttamente dalla Cina, in precedenza la fonte dominante, è notevolmente diminuito dal 2019, ma la Cina è ancora il principale produttore degli ingredienti necessari per creare il fentanyl.
Organizzazioni più grandi, come il cartello di Sinaloa e il cartello di nuova generazione Jalisco, hanno le loro reti di distribuzione; alcuni dipendono anche dai cittadini americani per contrabbandare il fentanyl attraverso il confine. Tra il 2017 e il 2021, l’86% dei trafficanti responsabili dell’epidemia di fentanyl era composto, infatti, da cittadini americani.
Cosa prevede il governo statunitense per far fronte al problema?
Nel corso degli anni, il governo degli Stati Uniti ha attuato diverse strategie per limitare il flusso di oppiacei illegali dall’estero, tra cui fornire al Messico 3,5 miliardi di dollari in aiuti di sicurezza e di contro-narcotici attraverso l’iniziativa Merida (2008-2021) e coordinando gli sforzi con la Cina per reprimere la produzione di fentanyl. L’iniziativa Merida, in particolare, è stata applaudita per l’ampia cooperazione bilaterale che ha avviato, ma il progetto ha subito una serie di battute d’arresto politiche e diplomatiche nei suoi ultimi anni.
Nel 2021, gli Stati Uniti e il Messico hanno annunciato il Bicentenario Quadro per la Sicurezza, Salute pubblica e le Comunità sicure, un nuovo rapporto di sicurezza cooperativa incentrato sulla ricerca di soluzioni di salute pubblica per l’abuso di droga, la riduzione delle armi e del traffico di esseri umani, per sconvolgere i gruppi della criminalità organizzata responsabili della produzione di oppioidi sintetici.
All’interno dei propri confini, gli Stati Uniti stanno lavorando per limitare la distribuzione di oppioidi illeciti. Le agenzie federali, i governi statali, i fornitori di assicurazioni e i medici influenzano tutti la fornitura di farmaci oppiacei. I regolatori federali hanno introdotto nuovi limiti sulle prescrizioni di oppiacei, riducendo il totale nazionale nel 2020 di quasi il 45% dal picco del 2012. Inoltre, si è prestata maggiore attenzione al sequestro del fentanyl e alla sensibilizzazione del pubblico sui suoi pericoli. Nel 2022, la DEA ha sequestrato il doppio della quantità di fentanyl rispetto all’anno precedente. Ha anche rilasciato un avviso al pubblico circa la letalità di falsi farmaci da prescrizione contenenti fentanyl, in quanto sei pillole su dieci contengono una dose letale di oppiacei. Insieme alle restrizioni sulla distribuzione, gli Stati Uniti stanno cercando di ridurre la domanda di oppioidi illegali e di migliorare il danno che possono fare a coloro che li usano. Un anno dopo l’insediamento, il presidente Biden ha pubblicato la sua prima strategia nazionale di controllo della droga. Il piano dà priorità all’ampliamento dell’accesso al trattamento e agli interventi di riduzione del danno, compreso l’uso di naloxone, che viene utilizzato per invertire le overdose.
In precedenza, la sua amministrazione ha allentato le restrizioni sull’uso della buprenorfina, un trattamento farmacologico che riduce i sintomi di astinenza e quindi riduce il rischio di ricadute e overdose. I legislatori statali hanno anche adottato misure per affrontare i problemi del fentanyl nelle loro giurisdizioni, spingendo per pene più severe per il possesso di droga.
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