I riti di sepoltura e la mummificazione nell’Antico Egitto

La sepoltura egizia è il termine comune per gli antichi rituali funerari, come la mummificazione, riguardanti la morte e il viaggio dell’anima nell’aldilà. L’eternità era la destinazione comune di ogni uomo, donna e bambino in Egitto ma non “l’eternità” in un aldilà sopra le nuvole, ma un Egitto eterno che rispecchiava la propria vita sulla terra. L’aldilà per gli antichi egizi era l’Aaru, un perfetto riflesso della vita vissuta sulla terra. Tutto ciò che si pensava fosse andato perduto alla morte attendeva in una forma idealizzata nell’aldilà ei propri beni terreni, sepolti con il proprio cadavere, seguivano l’esempio ed erano lì a portata di mano.

I riti di sepoltura erano praticati già nel periodo predinastico in Egitto (c. 6000-3150 a. C.). I riti di sepoltura sono cambiati nel tempo tra il periodo predinastico e la dinastia tolemaica (323-30 a. C., l’ultima era egiziana prima che l’Egitto diventasse una provincia romana) ma l’attenzione costante era sulla vita eterna e sulla certezza dell’esistenza personale oltre la morte.

Questa credenza divenne ben nota in tutto il mondo antico attraverso la trasmissione culturale e il commercio e finì per influenzare altre civiltà e religioni. Si pensa che sia servito da ispirazione per la visione cristiana del paradiso e una grande influenza sulle pratiche di sepoltura in altre culture.

Il lutto e l’anima: la mummificazione

I riti egiziani della sepoltura di uomini illustri erano molto drammatici, anche se si sperava che il defunto avrebbe trovato beatitudine in una terra eterna oltre la tomba: donne e uomini che abitavano nella casa del defunto si imbrattavano il viso di fango e si autoflagellavano.

La mummificazione era praticata in Egitto già nel 3500 a.C. e si pensa che sia stata suggerita dalla conservazione dei cadaveri sepolti nella sabbia arida. Il concetto egiziano dell’anima potrebbe essersi sviluppato abbastanza presto. Si pensava che l’anima fosse composta da nove parti separate:

• Khat era il corpo fisico;
• Ka era la doppia forma di ciascuno;
• Ba era un aspetto di uccello dalla testa umana che poteva sfrecciare tra la terra e il cielo;
• Shuyet era il sé ombra;
• Akh era il sé immortale e trasformato;
• Sahu e Sechem erano aspetti dell’Akh;
• Ab era il cuore, la fonte del bene e del male;
• Ren era il proprio nome segreto.

Il Khat doveva esistere affinché Ka e Ba si riconoscessero, quindi il corpo doveva essere preservato il più intatto possibile.

Dopo la morte di una persona, la famiglia portava il corpo del defunto agli imbalsamatori e i professionisti, concordato un prezzo, procedevano all’imbalsamazione.  C’erano tre livelli di tipologia di imbalsamazione e prezzo corrispondente nella sepoltura egiziana e gli imbalsamatori professionisti offrivano la scelta ai defunti; il tipo migliore e più costoso rappresentava Osiride.

Tipi di mummificazione

Queste tre scelte di mummificazione dettavano il tipo di bara in cui si sarebbe stati sepolti, i riti funerari disponibili e il trattamento del corpo. La chiave della mummificazione era il natron, sale divino: una miscela con proprietà essiccanti e sgrassanti di bicarbonato di sodio, carbonato di sodio, solfato di sodio e cloruro di sodio che si trova naturalmente in Egitto.

Il corpo del defunto, per il tipo di sepoltura più costoso, veniva steso su un tavolo e il cervello veniva rimosso attraverso le narici con un uncino di ferro. Il fianco veniva aperto con un coltello di selce e tutto il contenuto dell’addome veniva asportato e il corpo vuoto viene quindi accuratamente lavato, prima con vino di palma e poi con un infuso di spezie macinate. Il corpo veniva poi riempito di pura mirra, cassia e ogni altra sostanza aromatica, eccetto l’incenso, e ricucito di nuovo, dopodiché il corpo era posto nel natron, interamente coperto per settanta giorni. Trascorso questo periodo, il corpo era lavato e poi avvolto dalla testa ai piedi nel lino tagliato a strisce e spalmato sul rovescio con la gomma, comunemente usata dagli egizi al posto della colla. In questa condizione la salma veniva riconsegnata alla famiglia, che faceva realizzare una cassa di legno a forma di figura umana in cui viene inserito.

La seconda sepoltura più costosa differiva dalla prima in quanto al corpo veniva prestata meno cura. Non si praticano incisioni e non si asportano gli intestini, ma si iniettava olio di cedro con una siringa nel corpo attraverso l’ano che veniva poi tappato per impedire la fuoriuscita del liquido. Il corpo era quindi posto nel natron per il numero prescritto di giorni, durante l’ultimo dei quali l’olio viene drenato. L’effetto di questa sostanza era così potente che le viscere passavano allo stato liquido. Dopo questo trattamento, il corpo era restituito alla famiglia senza ulteriori attenzioni.

Il terzo, e più economico, metodo di imbalsamazione consisteva semplicemente nel lavare gli intestini e tenere il corpo per settanta giorni nel natron.

Gli organi interni venivano asportati per aiutare la conservazione del cadavere ma, poiché si riteneva che il defunto ne avesse ancora bisogno, le viscere venivano poste in vasi per essere sigillate nella tomba. Solo il cuore era lasciato all’interno del corpo poiché si pensava contenesse l’Ab dell’anima. La rimozione degli organi di quelli considerati giusti simboleggiava anche una rimozione dei peccati che avevano contaminato quegli organi che ora venivano purificati e posti nelle giare. Secondo alcuni studiosi, il giudizio dell’anima iniziava durante l’imbalsamazione del corpo.

Riti di sepoltura: funerali e tombe

Anche all’egiziano più povero veniva data una sorta di cerimonia di sepoltura poiché si pensava che, se il defunto non fosse stato adeguatamente sepolto, l’anima sarebbe tornata sotto forma di fantasma per perseguitare i vivi. I fantasmi erano considerati una minaccia molto seria.

Poiché la mummificazione poteva essere molto costosa, i poveri donavano i loro indumenti usati agli imbalsamatori perché li utilizzassero per avvolgere il cadavere. 

Le bende di lino erano anche conosciute come “Le trecce di Nephthys” dopo che la dea, la sorella gemella di Iside, fu associata alla morte e all’aldilà. I poveri venivano seppelliti in tombe semplici con quei manufatti di cui avevano goduto in vita o qualsiasi oggetto di cui la famiglia potesse permettersi di separarsi.

Ogni tomba conteneva delle provviste per l’aldilà. Le tombe in Egitto erano originariamente semplici tombe scavate nella terra, che poi si sono sviluppate in màstabe rettangolari, tombe più ornate costruite con mattoni di fango. Le màstabe alla fine si svilupparono nelle strutture conosciute come “piramidi a gradini ” e quelle poi divennero “vere piramidi”. Queste tombe divennero sempre più importanti con l’avanzare della civiltà egizia in quanto sarebbero state l’eterno luogo di riposo del Khat.

Anche la bara, o sarcofago, era costruita in modo sicuro ai fini della protezione sia simbolica che pratica del cadavere. La linea di geroglifici che corre verticalmente lungo la parte posteriore di un sarcofago rappresenta la spina dorsale del defunto e si pensava fornisse forza alla mummia per alzarsi, mangiare e bere. Le istruzioni per il defunto erano scritte all’interno del sarcofago.

Questi testi alla fine sarebbero stati ulteriormente sviluppati durante il Nuovo Regno d’Egitto (1570-1069 a.C.)  nel Libro egiziano dei morti; tutti questi testi servivano a ricordare all’anima chi erano stati in vita, dove si trovavano e come procedere nell’aldilà. 

L’imponenza della tomba dipendeva dalla propria ricchezza personale, ma tra i manufatti che tutti volevano includere c’erano le bambole shabti. Nella vita, gli egiziani erano chiamati a donare ogni anno una certa quantità del loro tempo a progetti di edilizia pubblica come piramidi, parchi o templi. Se uno era malato o non poteva donare molto del proprio tempo, poteva inviare un lavoratore sostitutivo: si poteva farlo solo una volta all’anno oppure affrontare la punizione per l’elusione del dovere civico. Nella morte, si pensava che le persone avrebbero comunque dovuto svolgere lo stesso tipo di servizio (poiché l’aldilà era semplicemente una continuazione di quella terrena) e così le bambole shabti venivano poste nella tomba per servire come operaie sostitutive quando si veniva chiamate dal dio Osiride per il servizio.

Più bambole shabti si trovano in una tomba, maggiore è la ricchezza della sepolta lì. Come sulla terra, ogni shabti poteva essere usato solo una volta come sostituto e quindi si desideravano più bambole che meno, e questa richiesta creò un’industria per produrle. La maggior parte delle bambole shabti erano fatte di legno, ma quelle per un faraone potevano essere fatte di pietre preziose o metalli.

Una volta mummificato il cadavere e preparata la tomba, si teneva il funerale in cui si onorava la vita del defunto e si piangeva la perdita. Anche se il defunto era molto conosciuto, il corteo funebre e la sepoltura erano accompagnati da i Nibbi di Nephthys, professioniste che venivano pagate per lamentarsi ad alta voce durante la funzione.

Come in altre culture antiche, il ricordo dei morti assicurava la loro continua esistenza nell’aldilà e si pensava che una grande dimostrazione di dolore a un funerale avesse echi nella Sala della Verità (nota anche come La Sala di Osiride) dove l’anima del dipartito era diretta.

Dall’Antico Regno (2613-2181 aC circa) in poi, la “Cerimonia dell’apertura della bocca” veniva eseguita prima del corteo funebre o appena prima di deporre la mummia nella tomba. Questa cerimonia sottolinea ancora una volta l’importanza del corpo fisico in quanto è stata condotta per rianimare il cadavere per un uso continuato da parte dell’anima.

Un sacerdote recitava incantesimi mentre usava una lama cerimoniale per toccare la bocca del cadavere (in modo che potesse respirare, mangiare e bere di nuovo) e le braccia e le gambe in modo che potesse muoversi nella tomba. Una volta che il corpo veniva deposto e la tomba sigillata, venivano recitati altri incantesimi e preghiere; il defunto veniva poi lasciato per iniziare il viaggio verso il dopo vita.

Nell’aldilà, al termine della vita terrena e dopo la mummificazione

Dopo che la tomba era stata sigillata e la sepoltura completata, le persone in lutto celebravano la vita dei defunti con una festa, solitamente tenuta proprio accanto alla tomba. A festa finita, le persone tornavano alle loro case e riprendevano le loro vite, ma si pensava che l’anima dei defunti fosse appena all’inizio della fase successiva del viaggio eterno. L’anima si sarebbe risvegliata nella tomba, istruita dai testi all’interno del sarcofago, e si sarebbe alzata per essere guidata dal dio Anubi che avrebbe pesato il cuore del defunto nella Sala della Verità con la piuma bianca della dea Ma’at sotto la supervisione di Osiride e Thoth.

Se si scopriva che il proprio cuore era più pesante della piuma della verità di Ma’at, l’anima veniva lasciata cadere a terra dove veniva consumata dal mostro Amut e si cessava di esistere. Se il cuore era più leggero, l’anima continuava il suo cammino verso il paradiso del Campo delle Canne dove si avrebbe vissuti in eterno. Anche se si fosse vissuta una vita esemplare non si poteva raggiungere il paradiso senza una degna sepoltura e tutti i riti funerari eseguiti secondo tradizione. È per questo motivo che i rituali di sepoltura erano così importanti e venivano osservati in maniera rigorosa.

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Immagine di copertina per l’articolo sulla mummificazione: Wikipedia