Animali antichi estinti: 5 da conoscere

Il nostro pianeta Terra ha ospitato numerose forme di vita sin dai tempi più antichi; alcune di queste si sono evolute nel corso di molte centinaia di anni, mentre altre sono totalmente scomparse dall’ecosistema. Le specie di vita che si sono estinte nel passato hanno però lasciato alcuni resti (i fossili), che permettono agli scienziati di ricostruire l’aspetto originario di queste specie ormai non più presenti sulla Terra.
In questo articolo, scopriremo 5 animali antichi estinti di diverse ere geologiche!

Megalodonte **(Otodus megalodon)**

L’otodus megaldon, conosciuto più comunemente come megalodonte, è considerato il più grande squalo mai esistito. Secondo gli attuali dati, si ritiene che il megalodonte sia vissuto durante l’Era del Cenozoico, in particolare durante la sua seconda fase definita Neogene, e che si sia estinto circa 4 milioni di anni fa. Questo animale è stato interesse di numerose rappresentazioni cinematografiche, in cui viene rappresentato come uno squalo di dimensioni enormi. Gli studi più recenti hanno però confermato che il megalodonte presente nell’immaginario collettivo non è del tutto corretto, e che lo squalo misurava in lunghezza tra i 15 e i 18 metri.

Le ricostruzioni e gli studi odierni si basano maggiormente sul ritrovamento dei denti di megalodonte, che sono stati ritrovati in tutti i continenti ad eccezione dell’Antartide (è una caratteristica riscontrata anche con fossili di altri animali antichi estinti). Questo potrebbe indicare che il megalodonte viveva soltanto in ambienti caldi, e che quindi la causa della sua estinzione potrebbe l’abbassamento delle temperature sul pianeta Terra.

Meganeura (Meganeura monyi)

La meganeura è uno degli animali estinti più famosi al mondo, una versione preistorica dell’attuale libellula. Appartenente alla classe degli insetti, la meganeura visse durante gli ultimi anni dell’Era del Paleozoico, circa 300 milioni di anni fa. In particolare, la meganeura visse durante un periodo del Paleozoico definito Carbonifero, un periodo in cui il livello di ossigeno sulla Terra era particolarmente elevato.

Secondo gli studi, l’apertura alare di questa preistorica libellula arrivava a misurare anche 75 centimetri. Tra gli altri animali antichi estinti, la meganeura è stata probabilmente il più grande insetto mai esistito sulla Terra. I fossili di meganeura sono rari, e attualmente sono stati ritrovati soltanto in alcune zone della Francia e dell’Inghilterra.

Smilodonte (Smilodon)

Lo smilodonte è stato un animale preistorico appartenente alla sottofamiglia dei macairodonti, felidi conosciuti più comunemente anche con il nome di tigri dai denti a sciabola. Lo smilodonte è forse il più conosciuto tra questa sottofamiglia, ed è vissuto durante il periodo Neozoico (il periodo geologico più recente e quello attuale) fino a circa diecimila anni fa.

Da come si può intuire dal nome, la caratteristica principale dello smilodonte consisteva nei suoi lunghi canini superiori, che arrivavano a misurare anche 28 centimetri. Questi denti sporgevano all’esterno quando la bocca era chiusa, e permettevano allo smilodonte di afferrare le sue prede. Nonostante la sua struttura corporea robusta, questa tigre dai denti a sciabola non era molto veloce nella corsa, ma rappresenta comunque uno dei predatori più feroci tra gli animali antichi estinti, poiché era in grado di cacciare anche esemplari di mammut. Molte ossa fossili di Smilodonte sono state ritrovate sia in California, negli Stati Uniti, che in Sud America.

Mammut lanoso (Mammuthus primigenius)

Se pensiamo a quali siano alcuni degli animali che ormai non abitano più la Terra, probabilmente ricorderemo quasi subito il mammut, il famoso antenato degli attuali elefanti. Il mammut lanoso visse durante la prima epoca del Neozoico (il cosiddetto Pleistocene), e si estinse più tardi rispetto ad altri mammut. Il mammut lanoso era caratterizzato da un pelo lungo e folto, adatto alle temperature glaciali della sua era, e da grandi zanne ricurve verso l’alto negli esemplari maschi.

Questa particolare forma delle zanne permetteva a queste specie di animali antichi estinti di avanzare facilmente sul terreno innevato e di scavarvi per potersi cibare dell’erba sottostante. Fossili di mammut lanoso sono stati ritrovati in Europa, Asia e Nord America. Essendo stati coevi all’uomo preistorico, questi mammut sono stati anche rappresentati e disegnati in molte pitture rupestri sulle pareti di antiche caverne.
Sia il mammut che lo smilodonte hanno ispirato i personaggi del famoso film d’animazione L’era glaciale, uscito nelle sale cinematografiche nel 2002.

Pterigoto (Pterygotus)

Considerato il più grande artropode mai esistito, lo pterigoto era un animale marino vissuto durante il Paleozoico. Questo predatore arrivava a misurare anche più di due metri in lunghezza, ed è appunto conosciuto anche come il gigante degli “scorpioni di mare” (un gruppo estinto di artropodi).

Lo pterigoto aveva ben sei paia di arti; il primo paio assomigliava alle chele degli attuali granchi e aveva la funzione di catturare la preda e portarla alla bocca. Si cibava principalmente di pesci e altri invertebrati marini. Attualmente, fossili di pterigoto sono stati ritrovati in diverse parti del mondo, ad eccezione dell’Antartide.

Fonte immagine in evidenza per l’articolo Animali antichi estinti: 5 da conoscere: Mauricio Antón, CC BY 2.5, Wikimedia Commons.