Storia dei diamanti: la più preziosa delle pietre attraverso i secoli

I diamanti sono da sempre oggetti di desiderio e fascinazione. Già nel primo secolo d.C., il naturalista romano Plinio affermava che i diamanti erano “le pietre più preziose non solo tra le gemme, ma tra tutte le cose del mondo”.

Queste pietre preziose sono il risultato di un lungo processo che inizia in profondità nella Terra, sotto l’effetto di temperature ed elevate pressioni. Sono quindi espulsi con violenza verso la superficie terrestre. Una volta trovati, vengono tagliati e lucidati per far risplendere la loro bellezza naturale, entrando ufficialmente nel circuito internazionale dell’industria diamantifera e della compravendita di queste pietre preziose, che oggi avviene anche attraverso portali dedicati al commercio dei diamanti certificati.

Origini dei diamanti

L’amore del mondo per i diamanti ebbe inizio in India, dove venivano raccolti dai fiumi e dai torrenti del paese. Alcuni storici stimano che l’India fosse coinvolta nel commercio di diamanti già nel IV secolo a.C. Le risorse del paese producevano quantità limitate per un mercato altrettanto limitato, ovvero le classi molto ricche dell’India. Tuttavia, questa situazione gradualmente cambiò. I diamanti indiani arrivarono, insieme ad altre merci esotiche, in Europa occidentale attraverso le carovane che si dirigevano verso i mercati medievali di Venezia. Entro il XV secolo, i diamanti stavano diventando accessori di moda per l’élite europea.

L’emergere del Brasile come fonte di diamanti

All’inizio del XVIII secolo, con la diminuzione delle forniture di diamanti dall’India, il Brasile emerse come una fonte importante. I diamanti furono scoperti nelle pietre d’oro mentre i minatori setacciavano i sedimenti dei fiumi locali. Una volta raggiunto il loro pieno potenziale, il Brasile dominò il mercato dei diamanti per oltre 150 anni.

L’evoluzione del mercato dei diamanti

Mentre le fonti dei diamanti cambiavano, il mercato dei diamanti subiva la sua stessa evoluzione. Le vecchie classi dominanti, che erano i principali consumatori di diamanti, stavano declinando verso la fine del XVIII secolo. Rivolgimenti politici come la Rivoluzione francese portarono a cambiamenti nella distribuzione della ricchezza.

Nel corso del XIX secolo, l’Europa occidentale e gli Stati Uniti d’America videro un aumento dell’abbondanza economica. Gli esploratori scoprirono grandi depositi di diamanti nel Sud Africa alla fine del XIX secolo, proprio nel momento in cui la domanda di diamanti si allargava.

La De Beers e l’espansione dell’industria dei diamanti

La storia del moderno mercato dei diamanti inizia davvero sul continente africano, con la scoperta dei diamanti a Kimberley, in Sud Africa, nel 1866. L’imprenditore Cecil Rhodes fondò la De Beers Consolidated Mines Limited 22 anni dopo, nel 1888. Entro il 1900, la De Beers, attraverso le sue miniere in Sud Africa, controllava circa il 90% della produzione mondiale di diamanti grezzi.

Le fonti sudafricane hanno influenzato molti settori dell’industria dei diamanti. Ciò è stato particolarmente vero quando l’estrazione di diamanti si è spostata dalla superficie verso le profondità sotterranee. A causa dei costi elevati e dei rendimenti relativamente bassi, le nuove fonti hanno reso necessario lo sviluppo di tecniche di estrazione più efficienti. Hanno creato la necessità di una migliore commercializzazione e hanno portato a progressi nel taglio e nella lucidatura, aumentando l’efficienza, riducendo i costi e migliorando l’aspetto delle gemme finite.

Dal 1870, la produzione annuale di diamanti grezzi era inferiore al milione di carati. Negli anni ’20, questa cifra era di circa tre milioni di carati. Cinquant’anni dopo, la produzione annuale si avvicinava ai 50 milioni di carati e negli anni ’90 superava i 100milioni di carati all’anno.

Le principali fonti di diamanti grezzi

Alla fine degli anni ’70, i principali produttori mondiali di diamanti grezzi erano il Sud Africa, lo Zaire (ora ribattezzato Repubblica Democratica del Congo) e l’ex Unione Sovietica. Negli anni ’80, la produzione di diamanti di alta qualità da Russia e Sud Africa rimase relativamente costante, ma la produzione di diamanti di qualità inferiore dello Zaire più che raddoppiò.

Nel 1982, una nuova miniera altamente produttiva in Botswana aumentò la produzione mondiale. La miniera di Jwaneng, una fonte prolifica di diamanti di alta qualità, fece aumentare così tanto la produzione del Botswana che il paese si classificò al terzo posto al mondo per la quantità totale di diamanti estratti e al secondo posto per il loro valore. La De Beers stipulò un contratto con il governo del Botswana per acquistare la produzione della miniera e il Botswana si impegnò a sviluppare la propria industria di taglio dei diamanti.

L’espansione mondiale dell’estrazione dei diamanti

L’estrazione mondiale dei diamanti si è espansa in modo significativo con la scoperta di nuove fonti in Australia nel 1985 e di importanti nuovi depositi nel nord del Canada nel 2000.

Il mercato dei diamanti dopo il 1990

Il mercato dei diamanti ha subito cambiamenti significativi dopo il 1990, tanto quanto li subì dopo la scoperta dei diamanti in Sud Africa nel 1866 e l’istituzione della De Beers. Negli anni ’90 sono emerse nuove fonti eccitanti e ciò ha incoraggiato la crescita drammatica di alcuni centri di taglio. Tutto questo avveniva mentre l’economia mondiale subiva notevoli fluttuazioni.

Come uno dei principali partecipanti al commercio dei diamanti, anche la De Beers ha dovuto cambiare. La De Beers di oggi ha poco in comune con quella del 1989. L’azienda ha ridotto notevolmente il suo ruolo di custode dell’approvvigionamento di diamanti. Invece di fluire sul mercato in un percorso a canale unico dalla De Beers, i diamanti ora arrivano sul mercato attraverso canali multipli.

Nonostante il percorso che seguono, i diamanti continuano a fluire dalle miniere attraverso i centri di taglio e, alla fine, raggiungono i clienti al dettaglio.

La conoscenza scientifica dei diamanti

Lo splendore dei diamanti è stato apprezzato per secoli, ma fino al XX secolo c’era poca conoscenza scientifica a riguardo. Da allora, la conoscenza dei diamanti è cresciuta costantemente grazie alle ricerche condotte da chimici, fisici, geologi, mineralogisti e oceanografi. Negli ultimi 50 anni soltanto, gli scienziati hanno imparato molto su come i diamanti si formano e come vengono trasportati in superficie. Questa conoscenza ha reso più facile prevedere le posizioni per nuove scoperte di diamanti.

Conclusioni

La storia dei diamanti è affascinante e ricca di cambiamenti nel corso dei secoli. Dai fiumi dell’India all’emergere del Brasile come fonte principale, fino alla scoperta dei ricchi depositi sudafricani e alle nuove fonti in Australia e Canada, i diamanti hanno giocato un ruolo significativo nella storia economica e culturale di molte nazioni.

Oggi, l’industria dei diamanti è in continua evoluzione, con nuove fonti che emergono e nuove tecnologie che migliorano l’estrazione, il taglio e la lucidatura delle pietre. Tuttavia, l’amore per la bellezza e la rarità dei diamanti rimane immutato nel tempo.

I diamanti continuano a incantare e ad essere ambiti come simbolo di lusso, eleganza e eternità. La loro storia affascinante e la loro bellezza intramontabile li rendono una delle pietre preziose più amate e desiderate al mondo.